在古代農耕社會，人們往往在慶賀豐收、宗教儀式、歡度喜慶的節日里展開交易活動，后來逐漸發展成為定期的、有固定場所的、以物品交換為目的的大型貿易及展示的集會。這就是世博會的最早形式。公元5世紀，波斯舉辦了第一個超越集市功能的展覽會。
18世紀，隨著新技術和新產品的不斷出現，人們逐漸想到舉辦與集市相似，但只展不賣，以宣傳、展出新產品和成果為目的的展覽會。1791年捷克在首都布拉格首次舉辦了這樣的展覽會。隨著科學技術的進步，社會生產力的發展，展覽會的規模也逐步擴大，參展的地域范圍從一地擴大到全國，由國內延伸到國外，直至發展成為由許多國家參與的世界性博覽會。
1851年萬國工業博覽會成為了全世界第一場世界博覽會，在英國首都倫敦的海德公園舉行，展期是1851年5月01日至10月11日，主要內容是世界文化與工業科技，其定名中的“Great”在英文有偉大的、很棒的、壯觀的意思，借此博覽會英國在當時展現了工業革命后，英國技冠群雄、傲視全球的輝煌成果。
世界博覽會（簡稱世博會）是由一個國家的政府主辦、多個國家和地區或國際組織參加的國際性大型博覽會。目前，世博會和奧運會、世界杯足球賽并列為世界三大盛會。
負責協調管理世界博覽會的國際組織是國際展覽局（BIF），成立于1928年，現成員國154個，總部設在法國巴黎。其章程為《國際展覽公約》，該公約由31個國家和政府代表于1928年在巴黎簽署，分別于1948、1966、1972年作過修正。按照國際展覽局的規定，世界博覽會按性質、規模、展期分為兩種：一種是注冊類（以前稱綜合性）世博會，這是全球最高級別的博覽會，展期通常為6個月，從2000年開始每5年舉辦一次；另一類是認可類（以前稱專業性）世博會，展期通常為3個月，在兩屆注冊類世博會之間舉辦一次。
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